■ 阚韶辉

竹溪县城的晨光，最先淌过东门街石砌古城门。这道始建于明成化十二年的东城门，石头缝里嵌着五百年的朝露。作为竹溪古城垣唯一的遗存，它像位耳顺的老者，看着河水绕街北流，看着一代代人从城门洞子进进出出，把日子过成烟火祥和的模样。

清晨的东门街是被香气唤醒的。竹溪人说，一天的精气神，始于东门街的一屉包子。天刚蒙蒙亮，秦家包子铺的蒸笼就冒出了白茫茫的热气，罗学军师傅守着开了四十年的老摊子，面团揉得筋道，褶子捏得匀整，八毛钱一个的包子皮薄馅足，咬一口汤汁四溢。排队的人从店门口一直排到青砖照壁下，穿睡衣的街坊、背行囊的游客，都等着这口熨帖肠胃的热乎气。罗师傅如今搬进了改造后的新店面，不变的是四十年如一日的现包现蒸，还有浇在包子上的特制料汁，那是老客们魂牵梦绕的味道。

不远处的市集更热闹，二十多种竹溪特色早餐各具特色。小汪早点的蒸格格冒着热气，土豆打底，铺着粉蒸排骨或肥肠，蒸好后撒上葱花，底层的土豆吸满汤汁，绵密入味；斜对面，肖春花的烧饼店里，炭火烤得面饼表皮酥脆，抹上自制酱料，夹上脆爽榨菜，咬得咔嚓作响；成云早点的甜浆子最是温润，新鲜豆浆和大米小火慢熬，细腻香醇，配着烧饼正好中和咸辣……摊主们手脚麻利，吆喝声此起彼伏，混着蒸汽和香气，把整条街的烟火气都送到了城门楼的飞檐上。

循着香味往里走，清代的钟鼓楼就立在街心，飞檐翘角，梁架精巧，历经数百年风雨仍大体保存完好。如今，钟鼓楼檐下挂起了红灯笼，风吹过，灯笼轻轻摇晃，与墙角街边新栽的翠柳相映成趣。

竹溪地处秦楚边关，饮食天生带着兼容并蓄、萃取精粹的气度。黄海燕的陕西凉皮店在老街开了十六年，这位关中媳妇的口音里早已掺了竹溪味儿。她每天凌晨三点就起来洗面筋，十三道工序一道不差。凉皮切得匀细，铺上新焯的绿豆芽，码上黄瓜丝和面筋，浇上熬制放凉的醋汁蒜水，最后一勺秦椒磨成的辣椒粉，用八成热的菜籽油分三次泼制，香气瞬间炸开。隔壁的肉夹馍，现揉的面团盘成螺旋状贴在炉壁，烤出金黄虎皮纹，五花肉在老汤里炖四小时，剁肉时特意加些肉汁夹进饼里，肥而不腻，肉香混着麦香，地道的潼关风味。

正午时分，老街的烟火气愈发浓郁。改造后的街区藏着多元滋味，既有竹溪八大碗、竹溪小炒这样的本地特色，也有湘菜馆、粗粮馆、棚棚面等南北风味。

午后的老街多了几分闲适。改造后的街区分上中下三层，游走此间，颇有移步换景之趣。登上屋顶平台眺望，青瓦连绵，远处的地母庙公园隐约可见。年轻姑娘们穿着旗袍或汉服拍照，裙摆扫过青石板。新开的屋顶咖啡飘出拿铁香，与不远处非遗手作店的竹编气息交织，老手艺和新潮流就这么和谐相处。

傍晚的东门街是另一番热闹。夜市烧烤摊陆续支起，炭火通红，肉串在架子上滋滋冒油，撒上孜然粉和辣椒面，香气勾得人挪不开步。月宫池的水雾八点准时升起，灯光映照下，雾气氤氲，宛如仙境。

有人说改造后的老街变了味儿，全是网红店，可真正走进来才发现，变的是更整洁的街巷、更丰富的业态，不变的是深入骨髓的烟火气。那些老店还在，老手艺还在，街坊邻里的熟稔还在。老街没有变成博物馆，而是活了起来——在青砖灰瓦的古朴建筑里，藏着早餐市集的热气、非遗手作的匠心、夜市烧烤的香气。

夜深了，东门街的灯火渐渐柔和，城门洞下还有零星的摊贩卖着煮玉米和卤味，晚归的人买上一份，暖着手往家走。青石板路被夜露打湿，映着红灯笼的光晕，像撒了一地碎金。五百年的城门依然矗立，看着老街在时代里焕新，看着烟火气在新景里延续。

竹溪东门街，从来不是尘封的古迹，而是活着的光阴。这里有五百年的历史沉淀，有四十年的包子香，有十六年的凉皮味，更有改造后生生不息的人气。老与新在此温柔交融，古与今于此相得益彰。美食与美景、烟火与诗意，在这里和谐共生。这便是东门街的烟火气，熨帖、实在，带着人间最本真的暖意。