道教以“道”名教，“道”被列为道教徒归依对象“三宝”之首，为道教之最高信仰、道教教理之最高范畴。《道德经》中明确提出，道是宇宙创生之源。“道生一，一生二，二生三，三生万物。”

道不仅是宇宙创生之源，而且是万物存在和运动、变化的依据。《道德经》第52章说，“天下有始，以为天下母”，阐述了道作为天地创生之源和万物造化之根的二重性。从宇宙起源的角度来说，道乃是天地之始；就万物本身来说，万物都依赖于道而产生，所以道是天下万物之母。“天下有始”，是指宇宙的起源而言；“天下母”，则是指万物的本体而言。万物的产生和发展，都离不开道的作用。正如《清静经》所说：“大道无形，生育天地；大道无情，运行日月；大道无名，长养万物。”“道生天地”的说法，与当代物理学的“大爆炸宇宙论”是相通的。当代最流行的观点认为：宇宙是由一个致密炽热的奇点于137亿年前一次大爆炸后膨胀形成的。膨胀到一定程度可能又会收缩，宇宙塌陷，一个周期结束。而道则是“周行而不殆”的，宇宙轮回，大道不灭。

从宇宙生成论的角度来说，道在万物之先。但是，宇宙生成之后，道与万物是什么关系呢？《庄子·知北游》说：“物物者与物无际。”“物物者”，使物成为物的根源，也就是道。“无际”，就是没有界限。道与物没有界限，就是说道与物具有同一性。从根源上说，物由道生，而从存在论意义上说，道生万物之后，道也就存在于万物之中，万物都是道的显现，故道与物是不能截然分开的。对于“道物同异”问题，初唐道士成玄英在《道德经义疏》中作了明确的阐述。他说：“道不离物，物不离道，道外无物，物外无道，用即道物，体即物道。道物不一不异，而异而一。”这段话表明：道就存在于万物中，万物都是道的显现，故道与物是不能分开的；道是体，物是用，从体用同源来说，道与物具有同一性；从体与用的区别来说，道与物又有相异性。物有变迁，道无变迁（“独立而不改”）。

道物同一的根源就在于万物皆由道生。但是，一个东西由另一个东西产生，并不能证明这个东西就等同于另一个东西。在唐代的佛道义理辩论中，佛教僧人就曾以母生子为喻，来反驳道教徒的道物同一论。据《集古今佛道论衡》卷丁载，唐高宗龙朔三年（663年）四月道士方惠长与僧人灵辩辩论，方惠长提出：“大道生万物，万法即是道。”灵辩反驳道：“‘道能生万法，万法即是道’，亦可如母能生子，子应即是母？”可见，要说明道物的同一性，必须阐明道生万物的“生”是什么意义。这个“生”显然不能理解为母生子那样生出另外一个东西，而只能解释为“化生”，就像种子长成了大树那样，即道变成了万物，万物即是道的显现，故道物一体，物无非道。

《道德经》开篇即说：“道可道，非常道。”从老子、庄子到历代哲人，都对不可说的道作了许多言说。在古人看来，“说不可说之道”是人们在认识道的过程中必须面对的一个悖论。

一方面，道不是任何具体的存在物，因此任何语言都只是对道的一种有限的陈述，而无法表达道的无限的意义。这样，语言对道就有一种遮蔽的作用，即以对道的某一方面的阐述，遮蔽了道的其他方面。为了防止对道的片面理解，必须强调道不可说。另一方面，“道非言无以致显”。领悟了道的人，如果想要表达出他所领悟的道，就必须用语言来象征性地对道进行描述。言说虽然不能完全表达道的意义，但终归对道有所指示，听此言说的人，也可能透过此言说对道有所领悟。所以，对道的认知主要还是靠体悟，而不能指望别人来告诉自己。

武宣